К середине 60х годов в СССР остро встал вопрос строительства нового завода по производству легковых автомобилей. На заседании политбюро Дмитрий Федорович Устинов настаивал на строительстве завода силами военно-промышленного комплекса, а Алексей Николаевич Косыгин настаивал на покупке готового завода за рубежом.

Оба имели большой авторитет и исход противостояния был непредсказуем. Благодаря дипломатичности Косыгина было принято соломоново решение: военным выделили средства на строительство автозавода в Ижевске (Иж), а второй завод решили купить за рубежом за счет товарного кредита. На вопрос Брежнева а из каких средств возвращать кредит, Косыгин коротко отрезал: "С продажи продукции за рубеж"

Откликнулись практически все зарубежные производители, но предлагали вариант отверточной сборки из поставляемых деталей. Заводы полного цикла предлагали только Рено и Фиат. В результате долгих переговоров, в 1966году, подписали контракт с Фиатом, сбив процент за кредит до немыслимых 5,6% годовых (рыночный процент тогда был минимум 7-8%).

За три года (вместо 5 по плану) завод ВАЗ был построен и на запуск конвейера приехал Косыгин. Выступая перед коллективом ВАЗа он и сказал, что следующая задача, это создание такого же комфортабельного автомобиля для сельских жителей. Ну раз председатель совета министров СССР сказал это практически приказ к действию. Летом 1970 года дали задание конструкторским бюро АЗЛК, ВАЗ, Иж, НАМИ задание разработать комфортабельный внедорожник.

Так что в СССР конкуренция была и еще какая. Задание на разработку всегда выдавалась нескольким КБ. Все КБ проводили свои исследования, экспериментальные работы, расчеты-все это тщательно документировалось. После проведения сравнительных испытаний выбирался лучший вариант, давали задание на устранение выявленных замечаний, а все отчеты других КБ передавали победителю для использования всего накопленного опыта. Такое вот рациональное использование результатов работы.

В 1974 году прошли государственные испытания опытных образцов, по результатам которого победителем была признана разработка конструкторов ВАЗа. Тогда же машина получила собственное имя «Нива», которую и запатентовали. Еще 3 года ушло на испытания в различных климатических условиях, по результатам которых доработали слабые узлы.

5 апреля 1977 года с главного конвейера сошла первая серийная Нива ВАЗ 2121.

Благодаря Алексею Николаевичу Косыгину мир получил новый тип автомобиля: Полноприводный кроссовер.